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Bifar
Centro de Información
del Medicamento
ARTEMISININA
E
l fármaco fue descubierto
gracias al dirigente comunis-
ta chino
Mao Zedong (Mao
Tse-Tung
, según la transcrip-
ción al alfabeto latino del chino man-
darín), como parte de su ayuda al régi-
men del entonces Vietnam del Norte en
la guerra contra Vietnam del Sur y sus
aliados norteamericanos. La guerra se
desarrollaba en junglas, infestadas de
mosquitos transmisores del parásito.
Terminada la Guerra de Vietnam, el
medicamento languideció durante
treinta años a consecuencia no sólo
del resultado de la guerra y del aisla-
miento del régimen comunista chino,
sino también del desinterés de las
Agencias Internacionales de Salud y
de los laboratorios farmacéuticos oc-
cidentales.
Descubrimiento
En el año 1960, Mao Zedong respon-
dió a la solicitud de ayuda del líder co-
munista de Vietnam del Norte,
Ho Chi
Minh
, quien buscaba fármacos anti-
maláricos para sus tropas, debido a
que los parásitos se habían hecho re-
sistentes a los medicamentos en uso.
Mao trató de responder con inmedia-
tez a la solicitud de ayuda. Pero no fue
fácil. La Revolución Cultural se hallaba
fuera de control: los intelectuales, in-
cluidos los científicos, eran humillados
públicamente, forzados a trabajar en
labores agrícolas; e incluso inducidos
al suicidio. Sin embargo, dado que la
orden provenía del Gran Timonel (Mao
Zedong) el proyecto se llevó a cabo.
Durante los siguientes 14 años, más
de 500 científicos procedentes de 60
institutos civiles y militares acudieron
en tropel a la llamada del líder comu-
nista.
El problema de la malaria afectaba
también a los soldados de Vietnam del
Sur y sus aliados norteamericanos. El
Walter Reed Army Institute of Research
también se implicó en la búsqueda de
nuevos fármacos antimaláricos. Sus
trabajos condujeron a la síntesis de
Mefloquina, registrado con el nombre
comercial de Lariam®.
Mefloquina es un potente medicamen-
to antimalárico, pero no está exento de
graves inconvenientes, incluyendo pe-
sadillas y paranoia. En el año 2003, do-
cenas de soldados norteamericanos
contrajeron malaria durante su inter-
vención en la Guerra de Liberia, pero
rehusaron tomar Mefloquina debido a
que varios soldados que regresaron
de Afganistán en el año 2002, y que
habían tomado el fármaco, asesina-
ron a sus esposas, circunstancia que
se vinculó con alteraciones mentales
desencadenadas por la toma del me-
dicamento antimalárico.
Investigación
China comenzó oficialmente su pro-
grama de investigación tras una re-
unión el 23 de mayo de 1967, deno-
minándose Proyecto 523 (por la fecha,
mes 5, día 23).
Los científicos involucrados en el Pro-
yecto 523 siguieron dos vías de investi-
gación: un grupo estudió aproximada-
mente 40.000 sustancias químicas con
potencial utilidad; y otro grupo indagó
en la medicina tradicional consultando
entre los sanadores rurales los reme-
dios que usaban para tratar la fiebre.
Una planta herbácea,
qinghao
, apa-
recía mencionada en las esculturas
funerarias datadas en el año 168 a.C.
(según la datación occidental), con re-
ferencias favorables en los manuscri-
tos médicos de los siglos posteriores,
figurando en el “Libro de las Fiebres
José Manuel López Tricas
Farmacéutico del Cen-
tro de Información de
Medicamentos del COF
de Zaragoza
El fármaco chino Artemisinina se considera
el mayor avance en la lucha contra la
malaria, el azote de los trópicos, desde
el descubrimiento de la Quinina hace
varios siglos.
