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formulada a partir de virus inactivos,
desarrollada por
Albert Sabin
, siendo
esta última la que ha terminado por
imponerse, aunque hay países como
Suecia que solo incluyen en sus pro-
gramas de vacunación la formulación
parenteral de Salk. En la vacunación
contra la polio es obligado mencio-
nar a
Hilari Koprowski
. Obtuvo una
vacuna que no llegó a comercializarse
a pesar de ser totalmente eficaz. Nos
permitimos recomendar la lectura de
un artículo (en español publicado en la
revista
Investigación y Ciencia
, titulado
«La vacuna de la Guerra Fría», firmado
por
William Swanson
, incluido en el
número de junio 2012.
Vacuna antigripal
En el año 1945
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se aprueba la prime-
ra vacuna antigripal. Existía el amar-
go recuerdo de la pandemia de gripe
de 1918
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, cuya mortandad superó en
términos absolutos los de la Primera
Guerra Mundial (conocida como la
Gran Guerra).
Sarampión
Un ejemplo de la gravedad de una
infección en una población previamen-
te no expuesta al germen infeccioso
fue la epidemia de sarampión acae-
cida en Groenlandia (Dinamarca) en
el no muy lejano 1961. De los 4.262
habitantes de la época, solo cinco no
enfermaron. El gobierno de Copenha-
gue reaccionó con celeridad, admi-
nistrando masivamente gammaglobu-
linas a la población, evitando así una
enorme mortandad.
Hepatitis B
Una de las vacunas recientes más
importantes es la desarrollada contra la
hepatitis B, gracias al trabajo
Baruch
S. Blumberg
. En la década de 1940
trabajaba en Filadelfia, Estados Uni-
dos, con los virus causantes de icteri-
cia (color amarillento de la conjuntiva
y la piel). En aquella época se daba
por sentado que existían dos tipos de
virus causantes de ictericia, uno que
se transmitía como infección intestinal;
y otro que se transmitía mediante tras-
fusiones de sangre. La búsqueda de
este último virus llevó a Blumberg a
estudiar muestras de sangre en perso-
nas de todos los continentes, hallando
en el suero de un aborigen australia-
no un
factor
que reaccionaba con el
virus buscado. A este
factor
lo denomi-
nó “antígeno Australia”, mostrando ser
una proteína de la
cápside
del virus. A
partir del “antígeno Australia”, Barug
S. Blumberg e
Irwin Millman
fabrica-
ron la primera vacuna contra la hepa-
titis B. Barug S. Blumberg
ex aequo
Carleton Dajdusek
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recibieron el Pre-
mio Nobel de Fisiología y Medicina en
el año 1976 por sus trabajos “sobre el
origen y expansión de las enfermeda-
des víricas”.
La industria farmacéutica tardó en
interesarse por los hallazgos de Blum-
berg. Finalmente
Merck
realizó los pro-
tocolos para la autorización y posterior
comercialización de la vacuna. Hay
un interesante texto cuya lectura reco-
mendamos: “Hepatitis B: The Hunt
for a Killer Virus” (
Princeton Universi-
ty Press
2002). En un ensayo autobio-
gráfico para el Comité de los Premios
Nobel, Baruch S. Blumberg escribió:
“las vacunas no son productos atrac-
tivos para las compañías farmacéuti-
cas, dado que aquellas solo se usan
una vez; o unas pocas veces a lo
sumo, y no generan tantos beneficios
como las enfermedades crónicas en
las que los fármacos deben utilizarse
durante muchos años”.
Patologías tropicales
Un ejemplo de vacunas para patología
tropicales es la vacuna para la ence-
falitis japonesa o fiebre cerebral. Esta
causada por un virus que se transmite
entre cerdos y aves que viven y se ali-
mentan en áreas arroceras. El hombre,
que no es parte del ciclo biológico del
parásito, se contagia esporádicamen-
te por picaduras de mosquitos que
previamente se han infectado pican-
do a un animal infectado. A pesar de
que solo el 1% aproximadamente de
quienes se contagian desarrollan un
cuadro clínico grave, cada año alrede-
dor de 15.000 niños fallecen; y varias
decenas de miles sufren secuelas
cerebrales incurables. Más de 4.000
millones de personas viven en áreas
endémicas, zonas cálidas y húmedas
en las que el arroz es su principal (a
veces único) sostén alimenticio. Las
vacunas iniciales, que se elaboraban
a partir de tejido cerebral de anima-
les, se dejaron de fabricar para evitar
el contagio de priones y otras partícu-
las subvíricas causantes de encefalo-
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Genentech
es una División de la multinacional helvética
Roche Ltd
.
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Françoise Barré-Sinoussi
y
Luc Montaigner
compartieron el galardón, en su caso por su descubrimiento del virus de la inmunodeficiencia huma-
na (VIH).
Lancetas usadas para la técnica de varioli-
zación junto con la caja donde eran trans-
portadas, generalmente protegidas por
linfa de carnero. Las lancetas tenían una
longitud de 24 mm.
Foto: Wellcome images.
Foto: Wellcome images.